한국자동차산업연구소 한원식 연구원은 최근 보고서를 내고, “양산을 선도한 현대차와 거대 제휴사들의 수소차 주도권 경쟁이 치열해질 전망”이라며 “향후 수소차 제휴가 현대차, 폭스바겐, 피아트·크라이슬러, PSA 푸조 시트로엥 등 수소차 분야에서 아직까지 독자개발 노선을 고수하고 있는 업체들로 확대될지 여부가 주목된다”고 말했다.

현재 한국이 수소차 분야에서는 가장 앞서 있지만 수소산업 전반을 놓고 봤을 때는 사정이 다르다. 수소연료 확보 방안과 수소 충전소 등 수소차를 뒷받침할 인프라스트럭처 지원이 제대로 이뤄지지 않아 선진국에 주도권을 넘겨줄 수 있다는 우려가 제기되고 있다.

예를 들면 국내 수소충전소는 연구용 설비 등으로 설치된 현대·기아차의 충전소 3기를 포함해 전국적으로 13기에 불과하다. 확대 설치를 위해선 고압가스안전관리법이 규정한 압력용기 설계기준이 재정비돼야 한다. 하지만 정부와 정치권에선 이렇다 할 움직임이 없다. 기업은 잘하고 있는데 정부와 정치권이 수수방관하고 있어 발목을 잡고 있는 셈이다.

해외 선진국들은 정부 차원에서 발 빠르게 움직이고 있다. 이웃나라 일본의 경우 공업지역에만 허용된 수소충전소 입지를 주택과 사무실 밀집지 등으로 확대키로 했다. 지요다화공건설은 300억엔(약 3300억원)을 투자해 세계 최초로 수소연료 대형 공급기지를 2015년 가와사키(川崎)시에 건설한다. 수소차 양산은 한국 현대차보다는 늦었지만 보급에 박차를 가해 2025년에는 일본 내 수소차가 200만대에 이를 전망이다. 일본과 독일 정부는 2015년까지 자국에 수소충전소를 각각 100곳 이상 설치하기로 했다.

다행히 최근에는 수소차를 포함한 수소산업 전반의 경쟁력을 확보하기 위한 민간 차원의 노력도 가시화되고 있다. 업계에 따르면 울산과 여수공단을 중심으로 한국수소산업협회 설립이 진행 중이다. SK그룹 부사장 출신 박종훈 울산대 초빙교수를 중심으로 울산정밀화학센터가 실무를 맡고 있다.

현재 참여 기업 최종 확정과 협회 정관 마련, 기금 조성 등 작업이 진행 중이다. 현대차 환경기술연구소와 SK에너지 등 주요 대기업 대표들이 울산대·울산정밀화학센터 등과 협회 설립 작업을 주도하고 있다.

여건만 놓고 보면 한국의 수소산업은 양호한 편이다. 수소 기술이 상당히 앞서 있기 때문이다. 종래에는 천연가스에서 수소를 확보했으나 지금은 공업부산물로 나오는 수소를 재활용하는 방식으로 보다 친환경적으로 확보한다. 특히 울산에는 공업단지가 조성돼 있고, 세계에서 수소차 기술이 가장 앞선 현대자동차가 있어 울산정밀화학센터는 지리적 이점을 갖는다. 차후에는 원자력수소, 바이오매스를 사용할 계획도 있지만 일단 울산의 석유화학단지에서 부생수소(잉여 수소)를 활용하는 것을 우선시한다.

우항수 울산정밀화학센터 박사는 “한국수소산업협회가 11월에 공식 출범할 예정”이라고 말했다. 100여개 기업이 참여할 것으로 전망된다. 수소연료전지차를 생산하는 현대차와 부생수소를 생산하는 SK에너지, 에쓰오일, GS칼텍스, 삼성BP, 수소발전기를 만드는 효성, 현대하이스코 등이 대표적이다. 수소 저장용기 제작 업체와 수소 유통 업체, 수소 충전소 건설·운영 업체 등이 참여한다.

초대 회장과 관련, 우항수 박사는 “박종훈 울산대 초빙교수가 회장이 되는 것은 아직 정해지지 않았다”며 “누가 회장이 될지는 임원진이 결정할 것”이라고 말했다. 그는 “정부 담당 부처는 산업통상자원부 가스산업과 아니면 신재생에너지과 둘 중 하나로 등록할 예정”이라고 말했다.